La ‘Zona cero’ de Covid en el Reino Unido: cómo York se ha recuperado dos años después de registrar los primeros casos en Gran Bretaña

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Los albañiles repartidos por el borde de York Minster usan máscaras Covid mientras trabajan. Caminar alrededor del edificio de 627 años de antigüedad es ahora uno de los únicos indicios de que los últimos dos años han sido un tanto inusuales para la vida en la ciudad catedralicia medieval.

En otras partes de York, los corredores recorren las calles, los músicos callejeros han regresado a la vía principal y la famosa ‘Paseo fantasma’ por las calles adoquinadas de la ciudad vuelve a funcionar.

Hoy se cumplen dos años desde que se registraron los primeros casos de Covid en el Reino Unido en la ciudad. En la noche del 29 de enero de 2020, dos paramédicos del Servicio de Ambulancias de Yorkshire fueron llamados al hotel de apartamentos Staycity de 196 habitaciones en Paragon Street de York.

Esa tarde, un ciudadano chino de 23 años había llamado a la línea telefónica 111 del NHS desde su habitación de hotel preocupado por los síntomas que se parecían sospechosamente al nuevo virus.

El estudiante de la Universidad de York, conocido en revistas médicas solo como paciente “B”, informó fiebre, tos seca y dolor muscular. Su madre de 50 años, conocida como paciente “A”, padecía síntomas similares.

Vestidos con trajes blancos para materiales peligrosos, los paramédicos se llevaron a la pareja a través de la salida de incendios del hotel a una unidad especial de enfermedades infecciosas en el Hospital Castle Hill, cerca de Hull.

El dúo había regresado de Wuhan, el epicentro del brote inicial de coronavirus, justo cuando la ciudad china informaba sus primeras muertes relacionadas con Covid. La ciudad de York se encontró repentinamente en el centro del pánico nacional.

“Cuando nos enteramos, estábamos muy, muy preocupados”, dice Norman Clay, que vive en las afueras del centro de la ciudad. “Simplemente no podíamos creerlo para ser honestos.

“La mayoría de la gente se quedó en casa, pero yo ya había planeado ir a Londres esa semana y di positivo tan pronto como regresé. En unas pocas semanas todo el país parecía tenerlo. Y luego, por supuesto, llegó el cierre y todo se cerró”.

Las tasas de Covid de Yorkshire y Humber son actualmente las terceras más altas de cualquier región del país. El área reportó un número récord de casos de coronavirus a principios de este mes, con 23.187 infecciones el 4 de enero.

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Pero al igual que en otras partes del Reino Unido, una gran cantidad de casos provocados por la variante Omicron no se ha traducido en gran medida en la gran cantidad de hospitalizaciones y muertes observadas al comienzo de la crisis del coronavirus.

Las señales de que lo peor de la pandemia podría haber pasado significan que la ciudad finalmente ha comenzado a recuperarse de casi dos años de restricciones intermitentes.

Ye Olde Starre Inne, el pub más antiguo de York, acaba de disfrutar de una Navidad récord. Incluso en una fría tarde de lunes, se forman pequeñas colas en cada extremo del estrecho callejón que conduce al edificio del siglo XVI mientras los clientes entran y salen en masa para tomar una pinta.

En Shambles Market, votada como la calle más pintoresca de Gran Bretaña, un grupo de turistas estadounidenses se agolpa alrededor del puesto de joyería de Mei Liang probándose pulseras. “Creo que finalmente se acabó”, dice ella. “He estado bastante ocupado desde el Año Nuevo y me siento bien, me siento feliz”.

La afluencia en el centro de la ciudad se redujo solo un cinco por ciento en diciembre en comparación con los niveles previos a la pandemia, mucho más que el promedio nacional de menos 22 por ciento, según Sarah Loftus, directora general de Make it York.

“Han sido 24 meses turbulentos, pero York realmente se está recuperando”, dice.

Pero a algunas empresas les preocupa que la pandemia haya dejado cicatrices permanentes en la confianza de las personas.

“Mira la cantidad de personas que caminan con máscaras”, dice Des Jarman, quien tiene un puesto de osos de peluche en el mercado. “Quiero decir, es un día helado a mediados de enero, una máscara no va a hacer mucho.

Advierte que “Covid se ha vuelto tan divisivo como Brexit”. “Algunas personas simplemente están más preocupadas ahora y eso está afectando la cantidad que compran”, dice. “No pudimos hacer nada durante mucho tiempo, el negocio se paralizó. El hecho de que llegara la Navidad este año fue bueno para nuestra empresa, pero lo que suceda en el futuro aún está en el aire, ¿no es así?

John Bull Fudge y Toffee Makers, que se encuentra a la sombra del famoso Rose Window de York Minster, y el Vanilla Cafe en la calle están cerrando temprano por primera vez este año.

“Los turistas internacionales no vienen tanto, pero todavía tenemos muchos turistas locales”, dice Jill Fowles, que trabaja en la confitería histórica. “No sé por qué está tan tranquilo hoy. Probablemente sea solo el frío, pero nunca se sabe”.