¿Quiere fabricar comida fuera de este mundo? La NASA ofrece $1 millón a quien lo logre

Mientras la NASA se prepara para enviar a los astronautas más lejos que nunca en el cosmos, la agencia pretende mejorar la producción de una fuente de combustible fundamental: la comida. Dotar a los futuros exploradores de la tecnología necesaria para producir comidas nutritivas, sabrosas y satisfactorias en misiones espaciales de larga duración les dará la energía necesaria para descubrir lo más desconocido.

En coordinación con la Agencia Espacial Canadiense, la NASA hace una convocatoria al público para que ayude a desarrollar tecnologías o sistemas de producción de alimentos innovadores y sostenibles que requieran un mínimo de recursos y produzcan un mínimo de residuos.

Bautizado como Deep Space Food Challenge, el concurso pide a los equipos que diseñen, construyan y demuestren prototipos de tecnologías de producción de alimentos que proporcionen productos nutricionales tangibles, o sea, alimentos.

Con el tiempo, los alimentos pierden su valor nutricional. Esto significa que, para una misión de varios años a Marte, llevar comida preenvasada no cubrirá todas las necesidades para mantener la salud de los astronautas, dijo la NASA en un comunicado de prensa.

Además, la inseguridad alimentaria es un problema importante y crónico en la Tierra, tanto en comunidades urbanas como rurales. Las catástrofes que interrumpen las cadenas de suministro agravan aún más la escasez de alimentos.

Por lo tanto, la NASA considera que el desarrollo de soluciones compactas e innovadoras de sistemas alimentarios avanzados a través de iniciativas como el Deep Space Food Challenge podría tener aplicaciones en la producción local de alimentos en el hogar y la comunidad, proporcionando nuevas soluciones para las respuestas humanitarias a las inundaciones y sequías, y nuevas tecnologías para el despliegue rápido después de los desastres.

«Alimentar a los astronautas durante largos periodos dentro de las limitaciones de los viajes espaciales requerirá soluciones innovadoras», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «Empujar los límites de la tecnología alimentaria mantendrá sanos a los futuros exploradores e incluso podría ayudar a alimentar a la gente aquí en casa».

En octubre de 2021, la Fase 1 del desafío culminó cuando la NASA premió a 18 equipos con un total de $450,000 por sus conceptos de tecnología innovadora de producción de alimentos que producen productos alimenticios seguros, aceptables, apetecibles y nutritivos, estables y de alta calidad, al tiempo que minimizan los insumos de recursos necesarios.

La NASA y la Agencia Espacial Canadiense reconocieron conjuntamente a 10 equipos internacionales por sus propuestas ganadoras. La Fundación Methuselah, colaboradora de la NASA en el desafío, patrocinó dos premios de $25,000 a equipos internacionales por su destacada innovación. La Agencia Espacial Canadiense premió a 10 equipos con 30,000 dólares canadienses cada uno por sus propuestas ganadoras.

La NASA invita ahora tanto a los equipos nuevos como a los ya existentes a participar en la segunda fase, que requerirá que los equipos construyan y demuestren prototipos de sus diseños y produzcan alimentos para ser juzgados.

Los participantes interesados de Estados Unidos pueden competir en la Fase 2 por una parte de la bolsa de premios de hasta un millón de dólares.

«Estamos muy contentos de seguir colaborando con la Agencia Espacial Canadiense para llevar a cabo la siguiente fase de este desafío e identificar soluciones de todo el mundo», dijo Reuter.

El concurso

El Deep Space Food Challenge pide a los competidores que creen una tecnología, un sistema o un enfoque de producción de alimentos que pueda integrarse en un sistema alimentario completo para mantener a una tripulación de cuatro personas en una misión de tres años en el espacio profundo.

Se debe considerar todo lo necesario para almacenar, preparar y suministrar alimentos a la tripulación, incluyendo la producción, el procesamiento, el transporte, el consumo y la eliminación de residuos.

Las tecnologías propuestas, como los sistemas de crecimiento de plantas, los productos alimenticios manufacturados y las soluciones listas para el consumo, combinadas, podrían proporcionar a las futuras tripulaciones una variedad de opciones que les proporcionaría la nutrición diaria necesaria.

En la fase 1, los jueces de la NASA agruparon las propuestas estadounidenses en función de los alimentos que preveían producir. Entre los diseños había una variedad de sistemas que iban desde los más complejos hasta los más sencillos.

Los equipos propusieron tecnologías para producir alimentos listos para el consumo, como el pan, así como polvos deshidratados que podrían transformarse en productos alimenticios. Otras tecnologías consistían en el cultivo de plantas y hongos o en la elaboración de alimentos como células cárnicas cultivadas, todos los cuales podrían ser cultivados o producidos por la tripulación en misiones al espacio profundo. Los detalles sobre las propuestas y los equipos ganadores pueden encontrarse en el sitio web del desafío.

Todos los equipos que participaron en la fase 1 del desafío cumplieron los requisitos de inscripción para entrar en la fase 2.

Los nuevos equipos son bienvenidos y se les anima a participar después de proporcionar la información de registro requerida, que debe realizarse antes del 28 de febrero. Los participantes interesados de Estados Unidos pueden competir por una parte de la bolsa de premios de hasta un millón de dólares de la NASA.

Para más información sobre los premios y desafíos de la NASA, visite: https://www.nasa.gov/solve